विशेषज्ञों का मानना ​​है कि अत्यधिक प्रसंस्कृत आहार से कैंसर होता है: ब्रिटेन के शीर्ष डॉक्टर अब कैंसर की दरों में अभूतपूर्व वृद्धि के लिए आधुनिक खाद्य पदार्थों को दोषी मानते हैं

यह एक परेशान करने वाली घटना है, जिसे अब तक डॉक्टर पूरी तरह से समझा पाने में असमर्थ रहे हैं। कैंसर, एक बीमारी जो अक्सर बुढ़ापे से जुड़ी होती है, 40 साल से कम उम्र के लोगों में तेजी से आम होती जा रही है।

इस महीने, एक प्रमुख अध्ययन में पाया गया कि 1990 में पैदा हुए लोगों में 70 साल से अधिक उम्र के लोगों की तुलना में इस बीमारी के कुछ रूपों के विकसित होने की संभावना तीन गुना अधिक है। और अन्य प्रकार कम उम्र के लोगों में बढ़ रहे थे, जबकि वृद्ध लोगों में दरों में गिरावट आई।

तो इस प्रवृत्ति को बढ़ावा देने वाला क्या है? कई सिद्धांत सामने रखे गए हैं: एंटीबायोटिक का अधिक उपयोग, मोबाइल फोन विकिरण और यहां तक ​​कि पीने के पानी में प्लास्टिक के अदृश्य कण। लेकिन बढ़ती संख्या में विशेषज्ञ एक प्रमुख कारण की ओर इशारा कर रहे हैं: अति-प्रसंस्कृत खाद्य पदार्थ।

UPF के नाम से भी जाने जाने वाले ये रेडीमेड खाद्य पदार्थ हैं – जिसमें ब्रेड, अनाज और यहाँ तक कि सलाद ड्रेसिंग भी शामिल है – जो संरक्षित करने, स्वाद जोड़ने और बनावट को बढ़ाने के लिए इस्तेमाल किए जाने वाले कृत्रिम तत्वों से भरे होते हैं।

कुछ लोगों ने तो यहाँ तक कह दिया है कि ये तम्बाकू जितने ही खतरनाक हो सकते हैं – और इनके साथ सिगरेट जैसी स्वास्थ्य चेतावनी भी होनी चाहिए।

यह बात शायद दूर की कौड़ी लगे। लेकिन, ब्रिटेन के कुछ शीर्ष कैंसर विशेषज्ञों का मानना ​​है कि इसमें कुछ सच्चाई है।

कैंसर रिसर्च यूके के ऑन्कोलॉजिस्ट और चीफ क्लिनिशियन प्रोफेसर चार्ल्स स्वांटन ने युवा लोगों में कैंसर के ‘चिंताजनक’ बढ़ने पर चिंता जताई है और इसे जंक फूड के बढ़ते सेवन से जोड़ा है।

अमेरिकन सोसाइटी ऑफ क्लिनिकल ऑन्कोलॉजी में बोलते हुए उन्होंने कहा कि शोध के बढ़ते समूह से पता चलता है कि कुछ आंत्र कैंसर कम फाइबर, उच्च चीनी आहार के कारण आंत में होने वाले परिवर्तनों से ‘शुरू’ हो सकते हैं।

प्रोस्टेट ऑन्कोलॉजिस्ट और क्वीन्स यूनिवर्सिटी बेलफास्ट के प्रोफेसर डॉ. जो ओ’सुलिवन इसे और सरल तरीके से बताते हैं। उन्होंने कहा, ‘युवा कैंसर की दरों में वृद्धि हमारे द्वारा खाए जा रहे किसी पदार्थ के कारण हो सकती है।’

‘और अल्ट्रा-प्रोसेस्ड खाद्य पदार्थ पिछले 40 वर्षों में जीवनशैली में सबसे बड़ा बदलाव है।’

इस विषय पर ब्रिटेन के अग्रणी टिप्पणीकार डॉ. क्रिस वैन टुल्लेकेन, जिनकी पुस्तक अल्ट्रा-प्रोसेस्ड पीपल पिछले साल बेस्ट-सेलर रही थी, को ‘इसमें कोई संदेह नहीं’ है कि दोनों जुड़े हुए हैं।

उन्होंने द मेल ऑन संडे को बताया, ‘हमारे पास कैंसर और अल्ट्रा-प्रोसेस्ड खाद्य पदार्थों के बीच संबंध को दर्शाने वाले एक दर्जन से अधिक अच्छे गुणवत्ता वाले अध्ययन हैं।’ ‘सरकारों ने बहुत कम साक्ष्य के आधार पर सिगरेट पीने वाले लोगों की संख्या कम करने के लिए कार्रवाई की।’

पिछले तीन दशकों में, पश्चिमी दुनिया में कैंसर की दर 25 से 29 वर्ष के लोगों में किसी भी अन्य आयु वर्ग की तुलना में अधिक तेजी से बढ़ी है। और युवाओं में सबसे अधिक वृद्धि वाले कैंसर पाचन तंत्र के कैंसर हैं – ग्रासनली, पेट, अग्न्याशय, पित्त नली, यकृत, पित्ताशय और बृहदान्त्र।

वाशिंगटन विश्वविद्यालय के स्कूल ऑफ मेडिसिन के डेटा से पता चलता है कि पिछले तीन दशकों में कोलन कैंसर के मामलों में 70 प्रतिशत की वृद्धि हुई है।

अमेरिका स्थित कोलन कैंसर गठबंधन द्वारा किए गए विश्लेषण से पता चलता है कि इस वर्ष सभी कोलोरेक्टल कैंसर के 30 प्रतिशत मामले और सभी मौतों में से 7 प्रतिशत 55 वर्ष से कम आयु के लोगों में होंगे।

42 वर्षीय वेल्स की राजकुमारी, हाल के वर्षों में सुर्खियाँ बटोरने वाले कई हाई-प्रोफाइल मामलों में से एक हैं, जिसमें कैंसर की शुरुआत 55 वर्ष से पहले ही हो जाती है। राजकुमारी ने घोषणा की कि पेट की सर्जरी के बाद मार्च में उन्हें एक अनिर्दिष्ट कैंसर के लिए निवारक कीमोथेरेपी दी जा रही थी।

उन्होंने कहा, ‘हालांकि यह अभी भी अपेक्षाकृत दुर्लभ है, लेकिन हम विभिन्न चरणों में कोलोरेक्टल कैंसर से पीड़ित अधिक से अधिक युवा वयस्कों को देख रहे हैं।’

‘ऐसा नहीं लगता कि हम इस स्थिति का अधिक प्रभावी ढंग से निदान कर रहे हैं। कुछ ऐसा हो रहा है जो आनुवंशिक कारकों के बजाय पर्यावरणीय कारकों से संबंधित होना चाहिए। यह बेचैन करने वाला है।’

डॉ. कनिंघम कहते हैं कि उनके पास युवा रोगियों की ‘चौंकाने वाली’ संख्या है – कुछ 25 वर्ष से कम उम्र के हैं: ‘ये वे लोग हैं जिनके पास कोई ज्ञात आनुवंशिक प्रवृत्ति नहीं है और वे अधिक वजन वाले नहीं हैं। कुछ में यह काफी आश्चर्यजनक है कि वे काफी फिट हैं।

‘यह विश्वास करना कठिन है कि पर्यावरणीय कारकों के कारण आपको 20 वर्ष की आयु में कैंसर हो सकता है।

‘लेकिन ऐसा हो रहा है। और यहीं पर आहार की भूमिका आती है।’

डॉक्टरों को लंबे समय से पता है कि बहुत अधिक शराब और लाल मांस आंत में सूजन पैदा करते हैं। और इससे कैंसर हो सकता है। लेकिन क्या होगा अगर हम जो अन्य खाद्य पदार्थ खाते हैं – जैसे कि कटी हुई ब्रेड और नाश्ते का अनाज – भी ऐसा ही कर रहे हैं?

यह डॉ. वैन टुल्लेकेन की पुस्तक का मुख्य सिद्धांत है, जो तर्क देता है कि हमारे आहार में अब ऐसे खाद्य पदार्थ शामिल हैं जो ‘पोषक तत्वों की कमी’ और ‘नशे की लत’ दोनों हैं।

अल्ट्रा-प्रोसेस्ड शब्द एक अपेक्षाकृत हालिया वर्गीकरण है – जिसे ब्राज़ील के शोधकर्ताओं ने बड़े पैमाने पर कारखानों में और परिष्कृत तकनीक के साथ सबसे अधिक विनिर्माण से गुज़रने वाले खाद्य पदार्थों का वर्णन करने के लिए विकसित किया है।

लेकिन डॉ. वैन टुल्लेकेन इसे और अधिक सरलता से परिभाषित करते हैं: प्लास्टिक में लिपटा हुआ कुछ और जिसमें कम से कम एक ऐसा घटक हो जो आपको घर की रसोई में नहीं मिलेगा।

और यह सिर्फ़ तथाकथित जंक फ़ूड नहीं है। दिखने में स्वस्थ दिखने वाले ग्रेनोला बार, पैकेज्ड होल-व्हीट लोव्स, कम चीनी वाले जैम और यहाँ तक कि बेबी फ़ूड भी अल्ट्रा-प्रोसेस्ड की श्रेणी में आते हैं।

2019 के एक अध्ययन के अनुसार, अल्ट्रा-प्रोसेस्ड खाद्य पदार्थ औसत यूके आहार का 57 प्रतिशत हिस्सा बनाते हैं, जबकि गरीब लोगों और बच्चों के लिए यह संख्या 80 प्रतिशत तक बढ़ जाती है। तो इन उत्पादों में ऐसा क्या है जो कैंसर का कारण बन सकता है? डॉ. वैन टुल्लेकेन का मानना ​​है कि इसके कई कारण हैं: ‘हमें पूरा यकीन है कि अल्ट्रा-प्रोसेस्ड खाद्य पदार्थ वजन बढ़ाने और मोटापे का कारण बनते हैं – जानवरों और लोगों दोनों पर किए गए कई प्रयोगों से यह बात साबित होती है।’

दूसरा, उन्होंने बताया, भोजन में पोषक तत्व की मात्रा है। आमतौर पर ऊर्जा-घने और शर्करा और अस्वास्थ्यकर वसा में उच्च, अल्ट्रा-प्रोसेस्ड भोजन में फाइबर और वास्तविक, संपूर्ण सामग्री कम होती है।

‘उनमें आमतौर पर उच्च-ग्लाइसेमिक इंडेक्स होता है, जिसका अर्थ है कि वे रक्त में बहुत तेज़ी से शर्करा छोड़ते हैं – जो इंसुलिन प्रतिरोध से जुड़ा हुआ है, जो स्वयं कुछ कैंसर से भी जुड़ा हुआ है।’

UPFs आंत के माइक्रोबायोम को भी नुकसान पहुंचा सकते हैं – हमारे पाचन तंत्र में हजारों कीटाणु जो हमारी प्रतिरक्षा प्रणाली का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बनते हैं और कई शारीरिक कार्यों को विनियमित करने में मदद करते हैं।

अमेरिका के बोस्टन में टफ्ट्स विश्वविद्यालय में कैंसर महामारी विज्ञानी और पोषण प्रभाग के अध्यक्ष डॉ. फैंग फैंग झांग के अनुसार, चल रहे प्रमुख परीक्षणों से पता चलता है कि UPF में कुछ तत्व आंत में बैक्टीरिया के संतुलन को बदलते हैं।

उन्होंने कहा, ‘वे अच्छे बैक्टीरिया को कम कर सकते हैं और बुरे बैक्टीरिया को जोड़ सकते हैं, बृहदान्त्र की सबसे अंदरूनी परत को नुकसान पहुंचा सकते हैं और वहां ट्यूमर को बढ़ने का कारण बन सकते हैं।’ विशेष रूप से चिंता का विषय है इमल्सीफायर्स नामक एडिटिव्स का समूह, जो सलाद ड्रेसिंग और आइसक्रीम जैसे खाद्य पदार्थों में पाया जाता है। वसा और पानी को बांधने के लिए डिज़ाइन किए गए ये रसायन – जो स्वाभाविक रूप से अलग हो जाते हैं – आंत की परत को लाइन करने वाले बलगम की परत को तोड़ सकते हैं, जिससे बैक्टीरिया आंत की दीवार के साथ सीधे संपर्क में आ सकते हैं। माइक्रोबायोम वैज्ञानिक और आंत विशेषज्ञ डॉ. अलास्डेयर स्कॉट ने बताया, ‘हमें लगता है कि यह प्रक्रिया आंत्र कैंसर से जुड़ी हो सकती है।’ ‘जानवरों पर किए गए अध्ययन इसकी पुष्टि करते हैं, लेकिन अभी तक लोगों पर नहीं – मनुष्यों में यह साबित करना बहुत मुश्किल हो सकता है कि वास्तव में ट्यूमर क्यों बना है।’

डॉ. झांग कहते हैं, ‘अगर हम अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड की खपत कम कर सकें, तो हम कैंसर के मामलों में कमी देखेंगे। सरकारों को इस पर ध्यान देने की जरूरत है।’

हालांकि, अन्य डॉक्टर अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड पर सारा दोष मढ़ने से कतराते हैं – उनका तर्क है कि संतुलित आहार लेने वाले फिट, युवा लोग बीमार हो रहे हैं।

पूर्व बीबीसी रेडियो 4 निर्माता मौली गिनीज, 39, इन अप्रत्याशित रोगियों में से एक हैं, जिन्होंने ट्विटर के नाम से जाने जाने वाले एक्स पर टिप्पणी करते हुए कहा कि वह उन पांच अन्य युवा, दुबले-पतले और स्वस्थ लोगों में से हैं जिन्हें पिछले साल कोलन कैंसर का पता चला था। उन्होंने लिखा, ‘मैं कोलोरेक्टल क्लिनिक के वेटिंग रूम में चारों ओर देखती हूँ – वहाँ मुझे जो भी दिखाई देता है उसका बीएमआई स्वस्थ होता है।’

कार्ला मिशेल सिर्फ़ 36 साल की थीं और बहुत अच्छी हालत में थीं जब उन्हें बताया गया कि उन्हें स्टेज तीन आंत्र कैंसर है (पैनल देखें, बाएँ)।

लेकिन डॉ. वैन टुल्लेकेन कहते हैं: ‘हम जानते हैं कि अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड में पायसीकारी, मिठास और फाइबर की कमी माइक्रोबायोम को बदल देती है और आंत में सूजन पैदा करती है। आप जितने कम उम्र के होंगे, आपके लिए अल्ट्रा-प्रोसेस्ड खाद्य पदार्थ खाने का जोखिम उतना ही अधिक होगा। और जितना ज़्यादा आप इसे खाते रहे हैं, उतना ही आप इसके हानिकारक प्रभावों के प्रति संवेदनशील होंगे।’

इसके बजाय, उनका तर्क है कि यू.के. को बेल्जियम और ब्राज़ील जैसे देशों का नेतृत्व करना चाहिए और भोजन में चीनी, वसा और नमक की मात्रा को बेहतर तरीके से नियंत्रित करना चाहिए।

आखिरकार, अल्ट्रा-प्रोसेस्ड भोजन अन्य स्वास्थ्य समस्याओं से भी जुड़ा हुआ है – हृदय रोग, मधुमेह, अवसाद, मनोभ्रंश और चिड़चिड़ा आंत्र सिंड्रोम (आईबीएस) कुछ नाम हैं।

डॉ. वैन टुल्लेकेन ने कहा, ‘अगर हम खाद्य प्रणाली को ठीक करके लोगों को अधिक टिकाऊ आहार लेने में मदद करने के लिए काम करते हैं, ताकि वहनीय मूल्य पर अधिक स्थानीय, संपूर्ण भोजन का उत्पादन कर सकें, तो ये सभी जोखिम कम हो जाते हैं।’ ‘केवल खाद्य उद्योग ही जोखिम पैदा करता है।’